A/2017 U1很大可能来自于星际空间。9月9日，从上方降临的它，到达了距离太阳最近的点。这颗天体正以每秒约44千米的速度离开太阳系。 感谢NASA, JPL-CALTECH供图   撰文：Michael Greshko   　　全世界的天文学家都在急于研究一个他们从未见过的天体：从其它恒星系来探访我们的一大块岩石与冰。   　　该天体发现于10月19日，宽约上百米，目前正以每小时约15.8万千米的速度离我们而去。以这个速度计算，这块太空巨石足以摆脱太阳的引力牵引，即表明它一开始就不属于我们的太阳系。   　　对于研究恒星与行星形成过程的天文学家而言，这也是历史上的首次。长期以来，科学家们都认为行星在形成过程中，会生成大块的岩石和冰，如果给予其推力，它将飞入星际空间。在此前的研究中，他们发现了尘埃微粒大小的星际物质存在的迹象。   　　这颗名为A/2017 U1天体，是第一次从我们附近飞过的、大小相当可观的星际“旅客”。它给了科学家们一次史无前例但转瞬即逝的机会，让他们可以直接面对系外行星的残留物。   　　“小行星学界简直都疯了，这跟宣布引力波一样重大。”美国宇航局的天文学家Joseph Masiero感慨道，“这是我们第一次看到其它恒星周围行星的形成过程。”   “真正的星际旅行者”   　　这次天文盛宴始于10月19日。当天，美国夏威夷大学天文研究所的博士后研究员Rob Weryk发现了异常。Rob Weryk在该大学Pan-STARRS 1望远镜拍摄的图像中发现，夜空中一个灰点的移动速度远远高于绕太阳公转的速度。   　　Weryk立马就通知了他的同事Marco Micheli，因为后者曾用欧洲航天局在加那利群岛的望远镜看到过这个奇怪的天体。有了两套图像数据，他们分析出了这颗天体的轨迹，并计算出了它的速度。   　　“如果按照这个轨迹，并追溯到它进入太阳系的时刻，你会发现当时它的速度是每秒26千米，相当地快。”Weryk说道。   　　基于他们俩的数据，Weryk以及越来越多的天文学家很快就推测，这个天体是很久之前从目前未知的恒星系中喷射出来的，在经过天琴座时，偶然进入了我们的太阳系。   　　但是，测定A/2017 U1的轨道弧线却相当困难。随着初步数据的出炉，一些天文学家指出，如果排除掉某些不确定的测算，剩下的数据表明它的轨道尽管曲率非常大，但仍是环绕着太阳的。   　　当天文学家们得知在哪可以观测到A/2017 U1时，许多人都争先去寻找它。进一步观测表明，A/2017 U1飞得太快，不可能来自太阳系：10月26日，这个天体新的轨道参数差不多已经确定了它是个星际旅客。   　　“我们之前曾经误报过，但这个天体来自于相反的方向。”美国约翰霍普金斯大学应用物理实验室的行星天文学家Andy Rivkin说道，“业界对它的真实性似乎没有疑问。”   　　Rivkin补充说，天文学家确实也验证过这个天体是否来自于我们的太阳系，而且被木星或土星的引力推动，从而形成了这样的弧形轨道。结果，“人们认为不是这回事儿，他们认为它就是一颗真真正正的星际天体。” 时不我待   　　A/2017 U1最初被归类为彗星，但夏威夷大学天文研究所天文学家Karen Meech后续的观测很快就排除了这一可能性。如果它是一颗彗星，当它靠近太阳时，将会出现一个彗尾，以及由气体和尘埃组成的光晕。然而，A/2017 U1却并未显示出这类饱含气体的状态。   　　Meech说：“非常让人兴奋。每次有机会看到新东西的时候，即便让你一天18个小时不睡觉，也非常有趣。”   　　那么，这个天体到底是啥玩意？尽管初期的观测很吸引人，但目前下结论还为时尚早。它的构成可能与太阳系产生的任何天体都大不相同。   　　Weryk说：“这东西我们真的无法猜测，还是先收集数据吧。”   　　收集珍贵数据的窗口期十分短暂。Meech称，从A/2017 U1的轨迹来看，它是在飞临与地球最近点之后约5天才被发现的，当时它的亮度应该是最高的。随着它接近太阳，其亮度也会降低。据Weryk称，到11月2日或3日，即便用我们最强劲的望远镜也无法再看到它的身影。   　　Rivkin认为，无论如何，天文学家们获得的任何数据都具有重要的历史意义。   　　他说：“这是一位来自其它恒星系的访客。我们恰好处在这个时空才看到了它。谁知道它曾去过哪儿？谁知道它又将去向何方？太空如此之大，我们曾在此见到过它，便已足矣。”   （译者：mikegao）